在民国以前，农历正月初一（新春）为“元旦”，又称“元日”或“三元”。其中，北宋王安石的《元日》就是流传较广的春节诗句。“年节”的起源，和农业生产密不可分。甲骨文中的“年”字，上部为“禾”，下部为“人”，即“禾谷成熟，人在负禾”。

东汉许慎《说文解字》中说：“秊（即“年”，小篆字形，从禾，千声），谷孰（熟）也。”因此，年的本义是“收成”。古人通过对谷物生长周期以及对天体星辰的观察，产生了时间周期循环往复的概念，随着人们种植的农作物的播种、成熟和收获，“年”也便有了一个完整时间周期的含义。

注意，《说文解字》注曰：年，谷（古文作“穀”）孰也。《尔雅》曰：夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。年者、取禾一孰也。从禾千声，奴颠切，古音在十二部。《春秋传》曰：大有年，宣十六年经文。《谷梁传》曰：五谷皆孰为有年，五谷皆大孰为大有年。

目前，最早的年节因文献不足尚难定论，但西周初年已有了新旧岁交替之际，庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，这可以认为是“年”的雏形。到了汉武帝时，为了让历法定型不致错乱，创立并实行了“太初历”，以夏代的孟春之月（即今之农历正月）为岁首，一直沿用至清末。

注意，不同时代，对“年节”有不同名称。在先秦时叫上日、改岁等；到了两汉时期，又被叫为三朝、岁旦等；魏晋南北朝时称为元辰、元日等；唐宋以来，则称为元旦、新元等。民国初年，以公历作为时间体系，把所有的传统节日移至公历时间，故公历1月1日定为“元旦”，原元旦更名为“春节”。

春节，是中国民间一年中最隆重的传统节日，通常泛指从腊月（即十二月）初八的腊祭（冬至后三戌，腊祭百神）到正月十五的元宵节，其中以腊月二十三、二十四的灶祭（祭祀灶王爷）至三十（除夕）的守岁及正月初一的节庆活动为最高潮。

注意，春节多以汉族地区的节庆活动为主，但众多少数民族的节日活动也大体相同，但又各具特色。此外，同受汉文化影响的日本、朝鲜、韩国、越南等国也有此俗。但古人的初衷是为了表达丰收的喜悦，祈求未来的风调雨顺，举行各种祭祀活动——报祭天地众神、感念祖先的恩德，他们驱邪攘灾、纳福祈年。

相传，有一头长触角，叫做“年”的凶兽，它常年居于海底，每到十二月三十就上岸残害生灵。当时的人们斗不过“年”，只能逃往深山躲避。有一次，突然来了一位乞讨老人，说他有办法帮助村民把年兽赶走……

到了半夜，“年”兽闯进村庄后，它看见村东一处人家灯火通明，门口贴着大红纸，院子里又有“噼里啪啦”的爆竹声。与此同时，身着红袍的老人打开院门。年兽一见，大惊失色地逃走了。从此，人们都知道了对付“年”兽的方法。每到十二月三十，家家户户燃放鞭炮，贴红纸，守更待岁。